益生元(Prebiotics)是一種水溶性膳食纖維與寡糖類，為益生菌的營養來源，能幫助腸道益菌生長，維持益生菌活性。如蔬果中的膳食纖維、寡糖、菊糖等就是益生元的來源，是益生菌維持活性的好幫手。以往研究指出，當益生菌與益生元置於腸道同時培植，可以延長腸道益生菌的存活時間，改變腸道的益菌數量及短鏈脂肪酸(SCFA)濃度。
近期益生元對人體健康的影響逐漸引起了科學家的關注。一篇發表在英國醫學期刊British Medical Journal (BMJ)的子刊Gut中的研究，探討了高劑量益生元纖維會改變過重成年人對食物的選擇，且進一步分析了腸道微生物及代謝物的變化。這項研究為益生元影響大腦並調節飲食行為中的作用提供了新的見解。(完整文章請至檔案下載專區的產業透析報告，登錄會員後下載)